La hormiga tortuga se caracteriza por tener una cabeza muy peculiar. Sobre todo las que son soldados, un nivel por debajo de la Reina, usan sus cabezas como tapas para cerrar el túnel y evitar el paso de otros animales y de posibles amenazas para la colonia. Otra característica es que ellas no hacen sus propios túneles sino que se adueñan de los ya existentes.
Estas hormigas son depredadoras y, por mayor parte, carroñeras. Sin embargo, al tener su mandíbula corta, prefieren los animales o insectos recién matados por otros pues es más fácil para ellos. Por otro lado, también se alimentan de sus propias larvas, aunque no se sabe a ciencia cierta si es algo ocasional o constante.
Las hormigas tortugas suelen vivir dentro de los árboles en los túneles de los cuales se adueñan. Se les ve sobre todo en zonas tropicales como Florida, Las Bahamas, Cuba, Jamaica, entre otros.
Estas hormigas habitan en su mayoría en las cavidades naturales de los árboles de zonas tropicales. No se sabe con seguridad, pero parece que este tipo de hormigas llegaron desde la India.
La casta de la hormiga (Cephalotes varians) está dividida por la hormiga Reina, los machos, las obreras y los soldados. Estos últimos tienen la característica peculiar de la cabeza con forma de tapa.
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Cada animal hasta el más pequeño cumple una función muy importante dentro del ecosistema. Es por eso que la desaparición de la hormiga tortuga sería desastrosa. El equilibrio del ecosistema se vería afectado, se acumularía materia que ellas podrían devorar, otras especies morirían y podrían extinguirse, entre otras cosas más.
